Довод был разумен, и Эсмеральда незамедлительно воспользовалась им. И отправилась на очень кстати проходивший в Чернигове конкурс красоты. В процессе проведения коего была неоднократно провожаема до общежития – сперва одним членом жюри, потом другим, затем председателем; что говорить, звание «Мисс Чернигов» она обрела с подавляющим преимуществом перед остальными конкурсантками. А из призов: цельнометаллическую позолоченную корону со стеклярусом в вечное пользование и набор мягкой мебели местной фабрики, которую, правда, никто не захотел довезти до общежития. (Впрочем, куда бы она дела этот набор – диван, два кресла и четыре стула, – в комнате, которую делила еще с тремя сокурсницами?) Но самое главное, она получила путевку на всеукраинские смотрины.

Вот тут Эсмеральде не повезло с самого начала. На конкурс «Мисс Украина» она опоздала – все члены жюри, даже самые малоизвестные и непримечательные, были разобраны прочими конкурсантками задолго до ее приезда, а председателя делили и вовсе две конкурирующие группировки красавиц. Пробиваться пришлось одной своей красотой и задатками. И в итоге ей досталось лишь место третьей вице-мисс, корзину косметики от Диора производства местной фабрики, чек на круглую сумму в десять тысяч гривен и трехдневный тур в Москву, с оплатой стоимости проезда в плацкартном вагоне за счет московской турфирмы. Эсмеральде оставалось лишь вздохнуть, да немножко позавидовать победительнице, получившей в подарок такой же плацкарт, но только до Парижа, плюс к этому семиметровый «Запорожец» класса люкс с баром, телевизором, джакузи и многофункциональными подушками безопасности в цветочек производства местной фабрики, при лобовом столкновении наполнявшими салон запахом одеколона «Ландыш серебристый».

Впрочем, Эсмеральде и тут нашлось, чем отличиться от конкуренток. Она попала на страницы журнала «Огни большого города» в качестве модели, в стиле ню рекламирующей сотовый телефон местной фабрики (им она и прикрывалась, ведь журнал не считался эротическим, скорее, семейного чтения); съемки прошли прямо в раздевалке. А через несколько дней ей выдали гонорар. Правда, одними экземплярами этого еженедельного журнала, вручили целую пачку, чему она, отправляясь в первопрестольную, только обрадовалась. Особенно тому, как может показать себя со всех сторон уже непосредственно в Третьем Риме….

Это длинное предисловие я написал, дабы рассказать неподготовленному читателю, о какой девушке пойдет речь и какого рода испытания выпадут ей в столице. Впрочем, об испытаниях позднее, сообщу лишь, что они начались сразу по прибытии на Киевский вокзал.

Впрочем, еще одно отступление я сделаю. Московская турфирма, подсунула Эсмеральде билеты на поезд «Житомир – Москва», вероятно, предполагая, что чем больший путь проделывает состав, тем быстрее идет. Распространенное заблуждение! Сей поезд, в чем не раз убеждался сам автор этих строк, плелся настолько медленно, что пропускал вперед себя множество других пассажирских, товарных и прочих, а иной раз и электрички, если те слишком спешили по расписанию. К тому же он умудрился отстать даже от такого графика.

Словом, когда Эсмеральда окончательно потеряла веру в достижение своей цели и подумала, что путешествует уже по Транссибу, на горизонте мучительно неспешно стал вырисовываться вокзал.

Где ее встречали. Эсмеральду это нисколько не удивило, она была уверена, что человек в строгом черном костюме с крохотной розой на полутораметровом стебельке, стоявший на перроне с табличкой «Эсмеральда Зайчук» – представитель той самой спонсорской турфирмы, высматривающий ее среди приезжих, дабы сопровождать в путешествии по российской столице.

Она немного ошиблась, хотя человек в черном не стал ее разубеждать. Впрочем, он и человеком-то не был – перед ней предстал Азаил, бывший ангел, изгнанный с небес, а нынче демон по контракту. Когда я поинтересовался непосредственно у изгнанника о переходе на противоположную сторону, он лишь пожал плечами и заметил, что суть его занятия от перемены мест не меняется: Азаил по-прежнему, как и в дни службы в небесной канцелярии, а именно палате мер и весов, выискивает в людях недостатки и достоинства. И предоставляет право пройти испытание, прежде чем принять окончательное решение. Вот только выбранные души ждет иная судьба.

– Да и там меня принимать-то не хотели, – разоткровенничался Азаил, за разговором потягивая светлое пиво из банки. – У них тоже все места заняты, и даже очередь образовалась из жаждущих получить выгодную вакансию. Вот и приняли на работу по контракту. Прием душ поштучно, с отчетом о каждой сделке и предоставлением сметы на следующую. Все та же бюрократия. Вот народ и не верит ни в райские кущи, ни в адово пекло. Верить хочется во что-то сказочное, а раз и у них и у нас все одинаково….

Заметив это, въедливый Азаил, высушил банку и потянулся за следующей, перейдя теперь к беседе непосредственно об Эсмеральде Зайчук. Как я ни старался выманить из него хоть какие подробности выбора этой девушки из массы прочих, прибывающих в Москву на смотрины, он старательно уклонялся от ответов.

Как бы то ни было, но в назначенный час он вышел на перрон Киевского вокзала, с розой полутораметровой длины и табличкой с именем девушки, дабы уроженка Бахмача никак не могла пройти мимо. Разумеется, конфуза не произошло. Очарованный сам, как признался мне в беседе за той самой, второй, баночкой пива, Азаил незамедлительно вскружил голову путешественнице: взяв под руку, доверительным полушепотом, от которого так млеют представительницы прекрасного пола, обещал громадьё планов и возможностей. Эсмеральда верила и не верила ему. Не верила, лишь до той поры, пока он не вывел ее из толчеи вокзала к набережной. А потом….

К слову, он провел ее как раз подле знаменитого памятника «Похищение Европы», расположенной посреди площади этой самой Европы, бывшей Киевского вокзала. Знаменит монумент был не только именем скульптора, или числом столиц первого, второго и третьего мира, отвергнувших сие жутковатое изваяние. Но более образом быка – зодчий изобразил громовержца в виде хитроумного переплетения многометровых труб, происходящих примерно из одной точки и окруженными гранитными волнами светло-коричневого цвета. Знающие люди поговаривали, ежели подойти к этому памятнику под определенном углом, то среди нагромождения металлоконструкций может обнаружиться силуэт нимфы, похищаемой быком. К несчастью, скульптор никак не отметил то место и правительственная делегация, принимавшая в дар творение, долго нарезала круги вокруг да около. Злые языки поговаривают, что не нашла и до сих пор, хотя неоднократно приезжала в разное время суток впоследствии.

У Азаила проблем подобного рода не возникло – он проводил Эсмеральду в точности до нужного места, показал действительно прелестный силуэт нимфы, сделав при этом массу комплиментов гостье. Зайчук растаяла окончательно и безропотно позволила себя усадить в серебристый «бентли», невесть где и как добытый Азаилом, и провезти по Москве, до самой гостиницы «Украина», расположенной, правда, в десяти минутах неспешной ходьбы от площади. А затем демон по контракту провел ее в апартаменты люкс, выходившие на набережную Тараса Шевченко, откуда открывался дивный вид на дом правительства, знаменитый уже тем, что его, с перерывом всего в два года, сперва защищали, а потом пытались захватить обратно одни и те же люди.